NeDA, la mejor organización latina del año

La organización sin fines de lucro Neighborhood Development Alliance (NeDA) fue fundada en 1989 con la misión de empoderar a las comunidades mediante soluciones de vivienda sostenibles y educación financiera. Entre los muchos reconocimientos que NeDA ha recibido durante sus casi cuatro décadas de existencia se encuentra el que le dio en 2009 la ciudad de San Pablo por excelencia en construcción residencial ecológica; en 2023, Affordable Housing Connections reconoció su proyecto innovador de vivienda asequible por Stryker Senior Housing. En el recién terminado 2025, la Cámara de Comercio Latina de Minnesota la distinguió como la mejor organización sin fines de lucro latina por sus esfuerzos para cerrar la brecha racial en la propiedad de viviendas, y el Minnesota Council of Nonprofits le otorgó el premio a la misión antirracista del año honrando su compromiso con la eliminación de las barreras sistémicas.

Los servicios que ofrece NeDA se enfocan en el asesoramiento sobre vivienda y finanzas al ofrecer asistencia para mejorar el crédito y programas de preparación para la compre de vivienda, así como por medio de préstamos condonables y diferidos para proyectos de rehabilitación y mejora de la eficiencia energética. En el área de desarrollo inmobiliario, NeDA construye y rehabilita viviendas multifamiliares y casas para la venta a propietarios – ocupantes, y en los casos de las 73 casas en Terraces/McLean en el vecindario de Dayton Bluff, y el Stryker, por el cual recibió el premio mencionado líneas arriba, para personas mayores de 55 años, y Villa del Sol, en el corazón del West Side, con 40 apartamentos, NeDA es la propietaria y arrendadora.

En estos casi cuarenta años de funcionamiento, NeDA ha apoyado a más de veinte mil familias; ayudado a 5,000 a convertirse en propietarios de su vivienda con un impacto comunitario de cerca de $700 millones de dólares. Además, ha prevenido alrededor de 3,000 ejecuciones hipotecarias y desarrollado $55 millones de dólares en viviendas asequibles. A través de su Centro de Finanzas, NeDA aboga por prácticas crediticias justas y en acceso equitativo al capital. En el segundo piso de sus oficinas en 481 Wabasha Street South, en San Pablo, NeDA renta espacios para negocios de cuidado infantil familiar a personas de origen somalí, con capacidad de atender a cerca de setenta menores. En años recientes, NeDA ha ayudado a más de 2,170 familias a través de consejería individual y educación en grupos, además de proporcionado un millón de dólares en préstamos diferidos para la rehabilitación de viviendas.

A partir del 2024, María Steffel es la directora ejecutiva de NeDA, luego de que Karen Reid se jubilara después de 25 años de servicio en la organización. Entre las contribuciones de Reid se cuenta la expansión de los servicios de asesoría financiera, la supervisión de la construcción y gestión de viviendas asequibles, y el establecimiento del Centro de Finanzas, que es una institución financiera para el desarrollo comunitario. Steffel, originaria de Coahuila, México, estudió administración de empresas en la Universidad Autónoma de Coahuila, y ha dedicado sus esfuerzos en defender a los inmigrantes y las comunidades marginadas desde diferentes ángulos de los sectores privado y de organismos sin fines de lucro. Del 2019 al 2021, Steffel fue la directora de finanzas de la organización Neighborhood House; en Washburn Center for Children se desempeñó del 2021 al 2023 como controladora y directora de finanzas. En Raíces Sagradas Community Mental Health fue la primera directora ejecutiva entre marzo del 2023 a julio del 2024, y desde entonces su amplia experiencia está al servicio de NeDA.

En entrevista, Steffel recuenta la satisfacción de haber cerrado el año con broche de oro al haber ganado dos premios tan importantes, “siento que estas son muestras de que voy por el camino correcto”, dice quien normalmente realiza su trabajo más bien tras bambalinas, pero de manera efectiva y precisa. Para Steffel, su rol como directora ejecutiva se asemeja a ser directora de la orquesta, dando la pauta para que cada sección armonice. Y desde su posición, comparte que NeDA fue seleccionada para una iniciativa totalmente nueva una oportunidad de oro, de la que se dan una vez en la vida, en la que han asegurado un subsidio por cerca de un millón de dólares para proporcionar préstamos para compradores por primera vez, de entre 17 y 20 mil dólares que beneficiarán a aproximadamente 90 familias; y en el área de préstamos para reparaciones, estos serán de entre 5 y 15 mil dólares, que ayudarán a 30 familias más, y que se pondrá en marcha a partir de febrero y hasta el 2027. Así las cosas, NeDA apoyará a 120 familias por medio del acceso a préstamos con tasa de interés por debajo de lo que un banco o institución crediticia cobra normalmente. “Queremos también asegurarnos de que la comunidad reciba servicios en su idioma, estamos trabajando para ser una agencia que ofrece servicios dignos”, afirma Steffel.

El año que inicia se ve ya intenso para NeDA: será la primera conferencia multi-ciudad, posiblemente en abril o mayo, como agencia líder en este proyecto que trata de concientizar sobre la construcción de un historial crediticio. Steffel explica que esto es por el programa de micro préstamos, en el que NeDA le presta al participante – quien no tiene historial crediticio – 120 o 240 dólares, el participante paga 10 dólares mensuales y cuando lo hace, NeDA notifica a los tres buros de crédito, construyendo de esa manera su crédito y dejando de ser invisible para el sistema. Cuando el participante desarrolla la disciplina de pagar a tiempo, dice Steffel, se le refiere a otras instituciones para que pueda tener acceso a otras oportunidades de financiamiento que se va a traducir en ir generando riqueza, en empoderarlos.

Para terminar, Steffel dice que están por saber si se les dará un subsidio de tres millones de dólares a ejercerse en un periodo de tres años, lo cual los mantendrá muy ocupados; y si no se los dan, pues también estarán muy ocupados buscando los recursos en otras partes. En el 2026, NeDA le dirá adiós a su directora asociada, Maritza Mariani, quien ha anunciado su jubilación luego de más de tres décadas de servicio en la agencia.